Wat beteken die "Krag van Siberië-2"-gaspyplynprojek tussen Rusland en China?

Te midde van die diplomasie en 'n reeks spitsberaad wat verlede week deur die Chinese president Xi Jinping aangebied is, het Beijing en Moskou blykbaar 'n groot deurbraak gemaak deur 'n ooreenkoms te onthul om die langverwagte "Power of Siberia-2"-gaspyplyn te bou.

Op 2 September het Alexei Miller, uitvoerende hoof van die Russiese energiereus Gazprom, die ondertekening van 'n wetlik bindende memorandum van ooreenkoms aangekondig, wat opslae gemaak het en aangedui het dat bande tussen Beijing en Moskou verdiep ten spyte van Westerse druk.

Maar energiekenners wat met RFE/RL gepraat het, het twyfel uitgespreek oor die toekoms van die projek en daarop gewys dat belangrike besonderhede – soos die prys van gas, uitvoervolumes en wie die konstruksiekoste sal dra – steeds onopgelos is.

Erica Downs, 'n senior navorser aan die Columbia Universiteit se Sentrum vir Globale Energiebeleid, het gesê: “Die wetlik bindende memorandum is nie 'n voorsieningskontrak nie, en beteken dus nie dat die projek die groen lig gekry het nie. Dit skep die indruk van vordering, maar dit is nog nie 'n afgehandelde saak nie.”

Die jongste ooreenkoms in Beijing het gelyk na net een stap in voortgesette onderhandelinge oor die ambisieuse pyplyn, wat daarop gemik is om gas van Rusland se Yamal-skiereiland na Noord-China via oostelike Mongolië te vervoer.

Sedert Rusland se volskaalse inval in Oekraïne in 2022 en die verlies van sy belangrikste Europese energiemark, het Beijing se hefboomwerking in hierdie gesprekke net gegroei. Dit lyk asof China sy tyd afwag om te sien of die Kremlin aantreklike toegewings oor pryse en volumes sal bied, asook hoe die projek inpas in sy komplekse wedywering met die Verenigde State.

Downs het bygevoeg: “China stel bloot 'n besluit uit tot later, om te sien of dit werklik hierdie pypleiding sal benodig. As Beijing lae pryse en buigsaamheid oor voorsieningsvolumes verseker, kan die projek aantreklik wees as 'n versekeringspolis. Indien nie, het dit alternatiewe.”

Het China “Mag van Siberië-2” nodig?

Vir Moskou is die behoefte duidelik: die 2 600 kilometer lange pyplyn sal 'n deel van die Europese mark wat dit na die oorlog verloor het, vergoed. Vir China is die opsies egter volop.

Met onderhandelinge wat jare lank voortduur, het Beijing 'n diversifikasiestrategie in gasinvoere gevolg om afhanklikheid van 'n enkele verskaffer te vermy. Rusland is reeds China se grootste pypleidinggasverskaffer deur die "Power of Siberia-1"-lyn, wat in 2019 aanlyn gegaan het onder 'n 30-jaar-ooreenkoms van $400 miljard. Rusland het ook China se derde grootste verskaffer van vloeibare natuurlike gas (LNG) geword na Australië en Katar.

Terselfdertyd het Beijing die afhanklikheid van invoere verminder deur binnelandse olie- en gasproduksie te verhoog en hernubare energiebronne massief uit te brei, met Chinese maatskappye wat wêreldleiers in sonkrag en elektriese voertuie word.

Gevolglik het die vraag na ingevoerde gas gedaal en sal na verwagting oor die volgende dekade aanhou daal, wat die behoefte aan "Power of Siberia-2" verminder, wat jaarliks 50 miljard kubieke meter kan vervoer. Beijing kan eerder staatmaak op beskeie kapasiteitsverhogings in bestaande pypleidings met Rusland – iets wat Miller ook in Beijing aangekondig het – eerder as om 'n nuwe lyn te bou.

Joseph Webster, 'n senior genoot by die Atlantiese Raad, het aan RFE/RL gesê: "Selfs in die beste geval sal die projek nie voor 2030 begin nie. Dit beteken nog vyf jaar van tegnologiese vooruitgang in hernubare energie en batterye, wat die behoefte aan die pyplyn verder sal verminder."

Wat die onsekerheid verder vererger, is dat Beijing nog nie Miller se aankondiging bevestig het nie, met Chinese staatsmedia wat grootliks stilbly en bloot Russiese en internasionale berigte herhaal. Nadat Xi die Russiese president Vladimir Poetin en die Mongoolse president Ukhnaagiin Khurelsukh in Beijing ontmoet het, het Chinese media slegs Xi aangehaal wat 'n fokus op "fisiese konnektiwiteit" tussen die drie lande versoek het.

Wat kan die projek 'n werklikheid maak?

Benjamin Schmitt, 'n navorser aan die Universiteit van Pennsilvanië en genoot van die Sentrum vir Europese Beleidsanalise (CEPA), het aangevoer dat die projek se kommersiële logika swak is en Miller se opmerkings bloot "teater" van die Kremlin genoem om noue samewerking met Beijing te vertoon.

“Beijing het nie hierdie pypleiding nodig nie, maar hulle sien ook geen rede om dit in die openbaar teen te staan nie,” het Schmitt gesê.

Twee faktore kan egter die vergelyking verskuif: beduidende Russiese toegewings oor pryse en volumes, of veranderende geopolitieke toestande vir China.

Oor pryse het Miller gesê gas sal goedkoper wees as wat Gazprom aan Europese kopers vra as gevolg van die pypleiding se roete en afstand, maar het geen besonderhede verskaf nie. Verslae dui daarop dat China pryse naby Rusland se swaar gesubsidieerde binnelandse vlakke geëis het en wil verbind tot die aankoop van slegs die helfte van die pypleiding se kapasiteit (25 miljard kubieke meter per jaar) eerder as die gewone 80% vir sulke projekte.

Met lae pryse en buigsame verbintenisse kan die pyplyn aantreklik word as 'n energiesekerheidsmaatreël – veral te midde van hernieude spanning in die Straat van Hormuz, 'n belangrike knelpunt vir Chinese LNG-verskepings, en 'n toenemende handelsoorlog met die Verenigde State, die wêreld se grootste LNG-verskaffer.

China het reeds sedert Februarie die invoer van Amerikaanse vloeibare aardgas (LNG) gestaak, en toegang tot goedkoop Russiese gas versterk sy hand in die heronderhandeling van LNG-kontrakte, waarvan baie in die 2030's verval.

Vir nou moet Beijing en Moskou egter eers die langdurige dooiepunt oorkom wat “Mag van Siberië-2” vasgevang het.

“Al wat ons tot dusver gesien het, is politieke boodskappe, nie ’n werklike projek nie,” het Schmitt afgesluit.